Alter Ziegelstein von vor 2.900 Jahren entpuppt sich als DNA-Zeitkapsel: ScienceAlert

Zum ersten Mal konnten Forscher DNA-Fragmente aus einem alten Lehmziegel extrahieren und so zeigen, wie diese Bausteine ​​aus längst vergangenen Zeiten zur Katalogisierung der damals in der Umwelt vorkommenden Flora verwendet werden konnten.

Als dieser Ziegel vor rund 2.900 Jahren im heutigen Nordirak hergestellt wurde, bestand der Prozess darin, Schlamm vom Ufer des Tigris mit Materialien wie Spreu, Stroh oder Tiermist zu vermischen.

Kleine Pflanzenpartikel inmitten der tierischen Abfälle und des Strohs können über Jahrtausende geschützt im Ziegelstein verbleiben – wie nun das Team der Universität Oxford im Vereinigten Königreich und des Dänischen Nationalmuseums sowie der Universität Kopenhagen in Dänemark nachgewiesen hat.

Nachdem sie eine Probe des Ziegels entnommen hatten, verwendeten die Forscher eine Analysetechnik, die zuvor bei anderen Formen porösen Materials wie Knochen angewendet wurde. Dies gab ihnen die Möglichkeit, die DNA im Pflanzenmaterial zu sequenzieren (oder zu entschlüsseln) und 34 verschiedene taxonomische Gruppen von Pflanzen zu identifizieren.

„Wir waren absolut begeistert, als wir herausfanden, dass alte DNA, die in einer Tonmasse effektiv vor Kontamination geschützt ist, erfolgreich aus einem 2.900 Jahre alten Ziegelstein extrahiert werden kann“, sagt die Biologin Sophie Lund Rasmussen von der Universität Oxford.

Der in dieser Studie analysierte Ziegel wurde im Palast des neuassyrischen Königs Ashurnasirpal II. in der antiken Stadt Kalhu gefunden. Die Datierung auf die Zeit zwischen 879 und 869 v. Chr. – der Zeit, in der der Palast gebaut wurde – wurde durch eine Inschrift im Ton erleichtert, in der der Palast ausdrücklich erwähnt wurde.

Zu den Pflanzenfamilien mit der am häufigsten vorkommenden DNA im Ziegel gehörten Brassicaceae (die Familie der Kohl- und Senfgewächse) und Ericaceae (Heidekraut), während genetisches Material von Betulaceae (Birke), Lauraceae (Lorbeergewächse), Selineae (die Familie, die Karotten und Petersilie enthält) stammt Triticeae (kultivierte Gräser) waren ebenfalls vorhanden.

„Der Ziegel dient als Zeitkapsel der Artenvielfalt mit Informationen über einen einzelnen Standort und seine Umgebung“, sagt der Assyriologe Troels Arbøll von der Universität Kopenhagen.

„In diesem Fall bietet es Forschern einen einzigartigen Zugang zu den alten Assyrern.“

Das Team konzentrierte sich auf Pflanzen-DNA, da diese am besten erhalten war, doch die gleichen Techniken konnten auch für die Suche nach Tier-DNA eingesetzt werden. Tonziegel werden in einer Vielzahl archäologischer Stätten auf der ganzen Welt gefunden und haben das Potenzial, allerlei neue Informationen über die Ökosysteme und Umgebungen zu offenbaren, in denen sie hergestellt wurden.

In diesem Fall trug die Tatsache, dass der Tonziegel an der Luft trocknen gelassen und nicht gebrannt wurde, dazu bei, seine organischen Inhaltsstoffe zu bewahren, ebenso wie die Entnahme der Probe aus der Mitte des Ziegels, wo das Material gut geschützt war. Letztendlich ist es ein unschätzbar wertvoller Einblick in antike Zivilisationen und wie sich unsere Welt im Laufe der Jahrtausende verändert hat.

„Dieses Forschungsprojekt ist ein perfektes Beispiel für die Bedeutung der interdisziplinären Zusammenarbeit in der Wissenschaft, da die vielfältige Expertise, die in diese Studie einfloss, einen ganzheitlichen Ansatz für die Untersuchung dieses Materials und der daraus resultierenden Ergebnisse lieferte“, sagt Rasmussen.

Die Forschung wurde in Scientific Reports veröffentlicht.